Анатолий Рыбаков родился 14 января 1911 г. в Чернигове (в некоторых источниках указывается деревня Держановка в этой области в Носовском районе) в семье с еврейскими корнями и традициями. Отец - Аронов Наум Борисович- был инженером, управляющим на винодельческом заводе. В этом производстве работал и после революции, был хорошим специалистом, написал пособия по технологии пивоварения и виноделия. Мать - Рыбакова Дина Абрамовна - вела домашнее хозяйство.

С 1918 г. жил в Москве. Учился в школе неподалеку от дома, в переулке между Арбатом и Плотниковым переулком. Последние 2 года учебы прошли в школе на Остоженке. После окончания школы поступил в Московский институт инженеров транспорта. На третьем курсе был исключён из комсомола и института как элемент, враждебный советской власти. Временное восстановление благодаря заступничеству важной особы из Верховного суда в корне ничего не изменило.

Осенью 1933 г. будущий писатель был арестован ОГПУ, обвинён в контрреволюционной пропаганде и осуждён по 58-ой статье на 3 года ссылки. Причиной стали его статьи в стенгазете института. Уже в них студент проявил владение пером и стилем.

Во второй половине 30-ых, возвратившись из ссылки, Рыбаков сменил несколько мест жительства, не имея права проживать в двадцати городах из-за установленных ограничений паспортного режима для бывших заключённых.

В 1938 -1941 – годы скитаний: жил в Башкирии, перебрался в Калинин, потом в Рязань, где до начала войны работал в должности главного инженера на предприятии автотранспорта.

С ноября 1941 г. по 1946 г. служил в Красной Армии в автомобильных частях. С июля 1942 г. участвовал в боях на различных фронтах, начиная от обороны Москвы и кончая штурмом Берлина. Дослужился до звания гвардии инженер-майор. За отличие в боях признан не имеющим судимости. В 1960 году полностью реабилитирован. Награды: два ордена Отечественной войны I и II ст., медали «За боевые заслуги», «За оборону Ленинграда», «За взятие Берлина».

С 1947 г. Рыбаков стал писать художественную приключенческую прозу для юношества. Уже первые повести «Кортик» (1948 г.) и «Бронзовая птица» (1956 г.), связанные по содержанию между собой, принесли ему известность. Популярность произведений была так высока, что они вскоре были экранизированы.

В 50-70-ые годы мастерство писателя было отмечено Сталинской премией (1951 г.) и Государственной премией РСФСР (1973 г.) Были созданы произведения разного формата.

Но мировую славу и статус одного из символов перестройки Рыбакову принесла автобиографическая трилогия о войне, коммунистическом терроре и ссылке — «Дети Арбата», «Страх» и «Прах и пепел». Судя по всему, своей главной книгой Рыбаков считал именно «Дети Арбата». Первую редакцию этой книги писатель завершил еще в 1966 году.

В 1988-1994 годы были опубликованы книги «Тридцать пятый и другие годы», «Страх», «Прах и пепел» – логическое продолжение «Детей Арбата». В тетралогии исследуются истоки кровавого сталинского режима, который прошёлся по судьбам всех героев эпопеи.

В 2005 году по тетралогии А. Рыбакова режиссёром А. Эшпаем был снят многосерийный фильм «Дети Арбата», ставший откровением для людей, живших в СССР и после его распада, а также большим событием в культурной жизни общества.

Анатолий Рыбаков был избран в 1989 году президентом советского ПЕН-центра, а с 1991 стал почётным президентом российского ПЕН-центра. В том же 1991 году стал секретарём Союза писателей.

Проза автора издана в 52 странах, тираж книг составил 20 миллионов экземпляров. В 1995 году сочинения Рыбакова были выпущены в России 7-томным собранием.

В 1997 г. было создано последнее произведение писателя – автобиографическая книга «Роман-воспоминания».

Режиссёры любили экранизировать повести и романы Анатолия Наумовича. Его проза остросюжетна, герои незаурядны, их судьбы драматичны и насыщены событиями.

Анатолий Наумович Рыбаков умер 23 декабря 1998 г. в Нью-Йорке. За полгода до этого он перенёс операцию на сердце, но операция продлила жизнь 87-летнего литератора лишь на полгода.

Похоронен 6 января 1999 года в Москве на Новокунцевском кладбище.

После кончины писателя вдова написала мемуары о муже, назвав книгу «Счастливая ты, Таня…», которая попала на полки книжных магазинов в 2005 году.