Джованни Франческо Родари родился 23 октября 1920 года в коммуне Оменья, Италия. Отец Джузеппе Родари трудился пекарем, мать Маддалена Ариокки – домохозяйка. Кроме Джанни, у супругов было еще два сына – Марио и Чезаре.

Когда Джанни было 10 лет, скончался отец. Мать, забрав детей, уехала в свою родную коммуну Гавирате. Здесь женщина стала подрабатывать в домах богатых людей, а мальчики пошли в школу. Джанни перенял от отца слабое здоровье, рос болезненным мальчиком и больше любил проводить время не на улице в играх, а за чтением книг, рисованием и уроками музыки.

Два года, когда семье было совсем тяжело, Джанни учился в духовной семинарии в Севезо, где детей бедняков кормили и одевали. По окончании школы парень, который всегда был отличным учеником, стал учителем младших классов. Работа с детьми приносила молодому человеку огромную радость. Он умел с ними ладить, мог увлечь и объяснять сложные темы так, что их понимали даже слабые ученики. При этом сам себя называл учителем никудышным, зато нескучным.

В 1939 году юноша стал студентом филологического факультета Католического университета в Милане, но война прервала его планы. Он хотел пойти на фронт, но его не взяли из-за слабого здоровья.

В 1944-м будущий писатель вступил в Итальянскую коммунистическую партию. Вел партийную агитацию, писал листовки, заметки, очерки. Эта деятельность привела его к редакционной работе. В 1948 году он устроился репортером в газету «L’Unita».

Именно здесь, на страницах периодической печати, появились первые публикации Родари для детей. Журналисту понравилось предложение редактора – вести в газете детскую рубрику. Здесь он писал стихотворения, рассказы и сказки и вскоре понял, что это творчество увлекает его куда больше редакторской работы, и согласился на предложение друзей переехать в Рим и возглавить детский журнал «Пионер».

Было это в 1950-м, а уже через год Родари выпускает первую книгу – сборник «Книжка веселых стихов», куда вошли такие стихотворения, как «Чем пахнут ремесла?», «Куда девались феи», «Голубой трамвай».

Чуть позже в свет выходит самое знаменитое произведение мастера – «Приключения Чиполлино». По иронии судьбы, наибольшее признание эта книга получила в Советском Союзе, где была переведена в 1953-м под редакцией Самуила Маршака.

В СССР коммунист Джанни Родари побывал за год до выхода «Чиполлино» на русском языке. И затем неоднократно бывал здесь (в 1963-м, 1969-м, в 1973-м – когда снимался в фильме-сказке «Чиполлино», в 1979-м) и этот период биографии назовет впоследствии одним из самых ярких и счастливых. В 1961 году на советские экраны вышел мультфильм «Чиполлино», который еще больше прославил сказку итальянского писателя.

В 1958 году выходит новая сказка Родари «Джельсомино в стране лжецов» о мальчике с волшебным голосом, который, попав в заколдованную страну обманщиков, освобождает жителей от власти лживого короля и возвращает им правду. Два года спустя опубликован сборник «Стихи в небе и на земле».

После этой работы Родари пишет цикл «Сказки по телефону» (1962) - короткие забавные истории, героями которых делает обычных итальянских ребятишек. В 1964 году выходит еще одна замечательная сказка Джанни Родари «Путешествия Голубой стрелы» о приключениях игрушек из магазина Феи, которые сами ищут себе владельцев из списка бедных детей, чьи родители не могут позволить себе купить праздничный подарок.

А в 1966 году отдельным изданием выпущена сказка «Торт в небе». В этом повествовании автор описывает, как вместо атомной бомбы в небе над Италией оказался, к восторгу всех детей, гигантский торт. Сказки Родари справедливо называют «игрушками из слов». Добрые и мудрые произведения искрятся фантазией и в то же время отражают реальную жизнь, за что еще больше любимы и интересны читателю.

Параллельно с писательской деятельностью Джанни Родари всю жизнь работает как журналист. В 1957 году сдал экзамены, чтобы подтвердить это профессиональное звание. Работал в журнале для юношества «Авангард», в газете «Паэзе сера», где до конца жизни был литературным сотрудником.

В 1967 году Джанни Родари признан лучшим писателем Италии. К автору, наконец, пришло призвание, его книги издаются миллионными тиражами и переведены на десятки языков мира. Родари еще раз подтвердил свой гениальный талант в 1970-м, когда получил Международную золотую медаль имени Ганса Христиана Андерсена – высшую награду в детской литературе.

В 70-е годы из-под пера писателя выходит цикл произведений «Как путешествовал Джованнино по прозванию Бездельник», «Грамматика фантазии» (1973), «Жил был дважды барон Ламберто».

К концу 70-х у Джанни Родари ухудшилось здоровье: писатель страдал плохим кровообращением из-за заболевания сосудов ног. Врачи настояли на операции, но мужчина не перенес ее и скончался на операционном столе 14 апреля 1980 года в Риме.