Родилась Гетель Волова (именно так звучит настоящее имя известной поэтессы Агнии Львовны Барто) 17 февраля 1906 года в Москве, в еврейской семье Льва Волова и Марии Воловой (Блох). Отец работал ветеринарным врачом, мама была домохозяйкой.

Родители будущей поэтессы были людьми образованными и несколько утончёнными. Отец приложил все усилия, чтобы передать дочери свои представления о прекрасном: Лев Волов любил Льва Толстого и учил дочь читать по его «Азбуке».

У каждого в детстве есть мечта. Агния мечтала стать шарманщиком: ходить по дворам, крутить ручку шарманки, чтобы из всех окон высовывались люди, привлеченные музыкой. Но как выходец из интеллигентной семьи Агния училась в престижной гимназии, где усиленно изучала французский и немецкий языки. В начальных классах гимназии, в творчестве Барто (она с 4-х лет сочиняла стихи) преобладала любовная тематика, это были по-детски простые и наивные сочинения о пажах и маркизах, влюбленных в прекрасных дам. Однако эти томные красавицы и влюбленные в них рыцари быстро надоели Агнии, и постепенно она отошла от этой темы и стала писать эпиграммы на педагогов и одноклассниц, которые были достаточно смелыми.

Помимо этого, девочка увлеклась хореографией и в своих мечтах уже видела себя известной балериной. Но вскоре стало понятно, что родители не в состоянии оплачивать гимназию и занятия в хореографическом училище, из-за трудного материального положения. Чтобы как-то помочь родителям, пятнадцатилетняя девочка приписала себе год и устроилась на должность продавца в магазин одежды. Сотрудники этого магазина получали в качестве пайка головы селедок, которые использовали для приготовления супа.

Вступление в литературный мир началось с курьеза. На выпускных зачетах в училище, где Барто прочла свое стихотворение «Похоронный марш», присутствовал А.В.Луначарский. Через несколько дней он пригласил ученицу в Наркомпрос и выразил уверенность, что Барто рождена писать веселые стихи. В 1925 году в Госиздате Барто направили в детскую редакцию, но Агния долго сомневалась, не стоит ли ей начать писать для взрослых, и вспоминала, как обратилась за советом к Владимиру Маяковскому. Агния пришла к поэту на выступление, в конце Маяковский показал на детей в зале и сказал: «Вот для кого надо писать». И Агния Барто стала писать для детей. Агния Львовна с увлечением отдается работе. Она учится у Маяковского, Чуковского, Маршака.

В 1925 г. были опубликованы ее первые стихотворения «Китайчонок Ван Ли» и «Мишка-воришка». Это были стихи о несчастных детях, которым обязательно надо помочь. За ними последовали «Первое мая» (1926 г.), «Братишки» (1928 г.), после публикации которых К.И. Чуковский отметил незаурядный талант Барто как детского поэта. Некоторые стихотворения были написаны совместно с мужем, поэтом П. Н. Барто («Девочка чумазая» и «Девочка-ревушка», 1930 г.).

После выхода в свет цикла поэтических миниатюр для самых маленьких «Игрушки» (1936 г.), а также стихов «Фонарик», «Машенька» и др., Барто стала одним из самых известных и любимых читателями детских поэтов. Ее произведения издавались огромными тиражами, входили в хрестоматии. Ритм, рифмы, образы и сюжеты этих стихов оказались близки и понятны миллионам детей.

В годы Великой Отечественной войны Барто находилась в эвакуации в Свердловске, выезжала на фронт с чтением своих стихов, выступала на радио, писала для газет. Ее стихи военных лет (сборник «Подростки», поэма «Никита» и др.) носят в основном публицистический характер. О воспитанниках детского дома рассказывается в поэме «Звенигород» (1948 г.).

За сборник «Стихи детям» Агнии Барто была присуждена в 1950 г. Государственная премия.

В послевоенные годы Агния Львовна стала организатором огромного по своей массовости движения в СССР по поиску разлученных во время войны семей. Она предложила разыскивать потерявшихся родителей по детским воспоминаниям. Через программу «Найти человека» на радио «Маяк» удалось соединить 927 разлученных семейств. Об этой работе Барто написала повесть «Найти человека» (опубл. в 1968 г.).

В «Записках детского поэта» (1976 г.) поэтесса сформулировала свое поэтическое и человеческое кредо: «Детям нужна вся гамма чувств, рождающих человечность». Многочисленные поездки по разным странам привели ее к мысли о богатстве внутреннего мира ребенка любой национальности. Подтверждением этой мысли стал поэтический сборник «Переводы с детского» (1977 г.), в котором Барто перевела с разных языков детские стихи.

Агния Барто написала сценарии кинофильмов «Подкидыш» (1940 г., совм. с актрисой Риной Зеленой), «Алеша Птицын вырабатывает характер» (1953 г.), «10 000 мальчиков» (1962 г., совм. с И. Окадой). Ее стихотворение «Веревочка» было взято режиссером И. Фрэзом за основу замысла фильма «Слон и веревочка» (1945 г.).

В течение многих лет Барто возглавляла Ассоциацию деятелей литературы и искусства для детей, была членом международного Андерсеновского жюри. В 1976 г. ей была присуждена Международная премия им. Х.К. Андерсена. Стихи Барто переведены на многие языки мира.

Агния Львовна Барто за свою писательскую и общественную деятельность неоднократно награждалась орденами и медалями. Она много ездила за рубеж, помогала детской интернациональной дружбе.

Умерла Агния Барто в Москве 1 апреля 1981 г. Местом упокоения великой поэтессы и прекрасного человека Агнии Барто стало Новодевичье кладбище столицы.

После неё осталось полтора миллиона книг на 86 языках, замечательные стихи, которые мы помним с детства и будем читать своим детям. Всего Агния Львовна Барто издала 150 книг для детей.