Эрнест Эван Томпсон родился 14 августа 1860 года в британском городе Саут-Шилдс. Его отец, Сетон, происходил из старинного английского дворянского рода. Когда Эрнесту было шесть лет, семья переехала в Канаду. Юный Эрнест часто уходил в лес, чтобы изучать и рисовать животных, главным образом избегая своего склонного к насилию отца. Позже, в результате отчуждения между родителями он изменил своё имя на Эрнест Томпсон-Сетон (или, вернее, Томпсон Ситон). В 1879 году Эрнест окончил Торонтский колледж искусств.

Первое литературное произведение Сетона-Томпсона, «Жизнь лугового тетерева», было опубликовано в 1883 году. Известность в США и Канаде писателю принесли сборники «Дикие животные, как я их знаю» (1898), «Жизнь тех, на кого охотятся» (1901), а также 8-томный труд «Жизнь диких зверей» (1925—1927). Иллюстрации к своим рассказам и повестям Эрнест весьма искусно рисовал сам — его рисунки отличаются точностью и выразительностью. С 1890 по 1896 годы Сетон изучал изобразительное искусство в Париже.

Не будучи поклонником городской жизни, Эрнест подолгу жил в лесах и прериях. Написал около 40 книг, главным образом, о животных. Несколько книг посвятил быту и фольклору индейцев и эскимосов. Темы индейского быта и жизни на природе, среди диких животных, соединились в увлекательной и познавательной автобиографической книге «Маленькие дикари». Эрнест также опубликовал книги «Биография гризли» (1900), «Берёста» (1902), «Книга о лесе» (1912) и ещё много других книг.

В 1906 году писатель познакомился с лордом Баден-Пауэллом, основателем движения бой-скаутов. Вместе они активно пропагандировали идеологию жизни в гармонии с природой.

Сетон-Томпсон стал одним из зачинателей литературного жанра произведений о животных; он оказал мощное влияние на многих писателей-анималистов.

В 1896 году Сетон-Томпсон женился на Грейс Галлатин. 23 января 1904 года родилась их единственная дочь Энн. Позже она прославилась под именем Ани Ситон (Anya Seton), как автор бестселлеров на историческую и биографическую темы. В 1935 году Грейс и Эрнест развелись, и вскоре он женился на Джулии М. Батри, которая также занималась литературной деятельностью (сама и в соавторстве с мужем). У них не было своих детей, но в 1938 году они удочерили семилетнюю девочку — Бьюлу (Ди) Сетон (в замужестве Ди Сетон-Барбер). В 1972 году её посетили советские журналисты Василий Песков и Борис Стрельников, и эту встречу они описали в своей книге «Земля за океаном». Аня Ситон скончалась в 1990 году, а Ди Сетон-Барбер — в 2006.

Эрнест Сетон-Томпсон скончался 23 октября 1946 года в возрасте 86 лет в американском городе Санта-Фе (штат Нью-Мексико). Его тело было кремировано, и урна с прахом четырнадцать лет хранилась в доме. В 1960 году, в столетнюю годовщину рождения писателя, его дочь Ди и внук Ситон Коттьер (сын Ани) поднялись в небо на самолёте и развеяли прах над холмами Ситон-Виладж (Seton Village).

Общественно-педагогическая деятельность

Сетон-Томпсон разработал воспитательную систему «Пионеринг», связанную с играми и бытом на природе. Он назвал её так в честь знаменитого романа Ф. Купера «Пионеры», рассказывающего о жизни первых поселенцев в Северной Америке. Пионеринг (pioneering, дословно означает первопроходчество) — выживание среди дикой природы, маскировка, тактические игры, походы, строительство переправ и навесов. (Позднее у Баден-Пауэла Пионеринг — это просто скаутская дисциплина построения патентов — конструкций строений из брусков и верёвок).

Автор книг о животных и художник-анималист, ученый-натуралист, основоположник экологического мышления, Э. Сетон-Томпсон стал основателем и руководителем движения следопытов в Северной Америке. В своих работах Э. Сетон-Томпсон опирался на традиции индейцев. Начав в 1900 году борьбу за спасение собственного поместья от варварства окрестных мальчишек, на основе полученного опыта работы с детьми фермеров Сетон-Томпсон выработал программу игрового воспитания на природе. После публикации в 1902—1906 годах в журналах серии статей движение оформилось в общенациональную американскую организацию во главе с автором. Было опубликовано общее игровое руководство — «Берестяной свиток», а организация получила название «Лиги лесных умельцев». В 1906 году Сетон-Томпсон поехал с лекционным турне в Англию, где передал английскому генералу Бадену-Пауэллу свои материалы для формирования подобной организации в Англии. После выхода в 1908 году книги Бадена-Пауэлла «Скаутинг для мальчиков» возникло дело о плагиате и искажении идей Сетон-Томпсона, правда, отказавшегося от судебного разбирательства.

С 1908 года в США получила распространение и модель скаутинга Бадена-Пауэлла. В результате Сетон-Томпсон отошел от общественных дел, ничего больше не организовывал, сославшись на недостаток времени. Сетон-Томпсон был невоенным человеком, ему вряд ли пришлись по душе военизированные детские собрания, не для того он покупал большой участок земли, устраивал собственный заповедник. Есть письма и воспоминания близких Сетону-Томпсону о том времени, о причинах ухода от организации детских скаутских лагерей.

Наиболее примечательные издания на русском языке

Юные дикари: Жизнь и приключения подростков в канадских лесах / Пер. с англ. Л. А. Мурахиной—Аксёновой // Полное собрание сочинений в 10 книгах. — М.: Тип. Т-ва И. Д. Сытина, 1910. — Книга 8. — (Бесплатное приложение к журналу «Вокруг Света» за 1910 г.).
Животные герои: Рассказы / Пер. с англ. под ред. Н. Чуковского // Собр. соч. в 3 томах / 2-е издание.— М. — Л.: Государственное издательство, 1930. — Т. II. — 442 с.
Моя жизнь / Пер. с англ. А. Макаровой. — Ростов-на-Дону, 1957. Книга сильно урезана; объём составляет 186 страниц (в других изданиях от 100 до 150) в то время как в английском оригинале — от 300 до 400 страниц. Вырезана почти полностью первая глава, описывающая жизнь в Великобритании, урезаны описания домашней рутины, технические детали, неподходящие для детей подробности, описания торговых сделок.
Жизнь и повадки диких животных. — М.: Знание, 1984.
Прерии Арктики: 2000 миль на лодке в поисках карибу. Описание путешествия в район севернее озера Эйлмер / Пер. с англ. Л. М. Биндеман. — М.: Прогресс, 1987. — 304 с. В переводе племя чипевайан ошибочно названо как чиппева. Отсутствуют все фотографии и часть рисунков автора.
Рольф в лесах: Повесть / Пер. с англ. И. Гуровой. — М.: Детская литература, 1992. — 287 с. — ISBN 5-08-001066-5. Полное издание.
Рассказы о животных. — М.: Азбука, 2009, 2010. — 640 с. — (Серия: «Всё о…»). — ISBN 978-5-9985-0084-8. Содержит почти на 200 оригинальных авторских рисунков больше, чем предыдущие издания на русском языке.

Издания на английском языке

Все книги
Mammals of Manitoba (1886)
Birds of Manitoba, Foster (1891)
How to Catch Wolves (1894)
Studies in the Art Anatomy of Animals (1896)
Wild Animals I Have Known (1898)
The Trail of the Sandhill Stag (1899)
The Wild Animal Play for Children (Musical) (1900)
The Biography of a Grizzly (1900)
Bird Portraits (1901)
Lives of the Hunted (1901)
Twelve Pictures of Wild Animals (1901)
Krag and Johnny Bear (1902)
How to Play Indian (1903)
Two Little Savages. — New York: Doubleday, 1903. — 552 p.
How to Make a Real Indian Teepee (1903)
How Boys Can Form a Band of Indians (1903)
The Red Book (1904)
Monarch, The Big Bear of Tallac (1904)
Woodmyth and Fable, Century (1905)
Animal Heroes (1905)
The birch-bark roll of the Woodcraft Indians, containing their constitution, laws, games, and deeds. — New York: Doubleday, Page & Company, 1907. — 71 p. (1906)]
The Natural History of the Ten Commandments (1907)
Fauna of Manitoba, British Assoc. Handbook (1909)
Biography of a Silver Fox (1909)
Life-Histories of Northern Animals (2 volumes) (1909)
Boy Scouts of America: Official Handbook, with General Sir Baden-Powell (1910)
The Forester’s Manual (1910)
The Arctic Prairies (1911)
Rolf in the Woods (1911)
The Book of Woodcraft and Indian Lore (1912)
The Red Lodge (1912)
Wild Animals at Home (1913)
The Slum Cat (1915)
Legend of the White Reindeer (1915)
The Manual of the Woodcraft Indians (1915)
Wild Animal Ways (1916)
Woodcraft Manual for Girls (1916)
The Preacher of Cedar Mountain (1917)
Woodcraft Manual for Boys; the Sixteenth Birch Bark Roll (1917)
The Woodcraft Manual for Boys; the Seventeenth Birch Bark Roll (1918)
The Woodcraft Manual for Girls; the Eighteenth Birch Bark Roll (1918)
Sign Talk of the Cheyenne Indians and Other Cultures (1918)
The Laws and Honors of the Little Lodge of Woodcraft (1919)
The Brownie Wigwam; The Rules of the Brownies (1921)
The Buffalo Wind (1921)
Woodland Tales (1921)
The Book of Woodcraft (1921)
The Book of Woodcraft and Indian Lore (1922)
Bannertail: The Story of a Gray Squirrel (1922)
Manual of the Brownies 6th edition (1922)
The Ten Commandments in the Animal World (1923)
Animals (1926)
Animals Worth Knowing (1928)
Lives of Game Animals (4 volumes) (1925—1928)
Blazes on the Trail (1928)
Krag, The Kootenay Ram and Other Stories (1929)
Billy the Dog That Made Good (1930)
Cute Coyote and Other Stories (1930)
Lobo, Bingo, The Pacing Mustang (1930)
Famous Animal Stories (1932)
Animals Worth Knowing (1934)
Johnny Bear, Lobo and Other Stories (1935)
The Gospel of the Redman, with Julia Seton (1936)
Biography of An Arctic Fox (1937)
Great Historic Animals (1937)
Mainly about Wolves (1937)
Pictographs of the Old Southwest (1937)
Buffalo Wind (1938)
Trail and Camp-Fire Stories (1940)
Trail of an Artist-Naturalist: The Autobiography of Ernest Thompson Seton (1940)
Santanna, The Hero Dog of France (1945)
The Best of Ernest Thompson Seton (1949)
Ernest Thompson Seton’s America (1954)
Animal Tracks and Hunter Signs (1958)
The Worlds of Ernest Thompson Seton (1976)